Le XXème siècle est une période durant laquelle la société, secouée par les guerres et les crises, subit de profondes transformations. Les artistes sont en première ligne comme acteurs, témoins ou outils de celles-ci : le XXème siècle est aussi celui où les arts sont mis au service de la propagande. Mais certains se révoltent, donnent libre cours à leur imagination et prennent à témoin un large public, que ce soit pour témoigner de leur expérience, dénoncer ou sauvegarder la mémoire des événements dramatiques qu’ils ont observés.
Suite au krach boursier de 1929, les démocraties sont aux prises avec des difficultés économiques durant les années 30. La crise génère des frustrations, favorisant ainsi l’essor du fascisme et renforçant la progression des dictatures qui, en Europe, étaient déjà présentes en Pologne (sous Pildsudski), en Italie (sous Mussolini), etc. La menace d’une guerre pèse de nouveau. Le 30 janvier 1933, Hitler accède au pouvoir en Allemagne et y établit une dictature. Il s’allie à Mussolini avec qui il signe un traité, l’axe Rome-Berlin, en 1936. Ils interviennent dans la guerre civile espagnole pour soutenir le général Franco dans le soulèvement militaire de 1936.